치기언이과기행(恥其言而過其行), “말이 행동을 앞서지 말라”는 좌우명을 가진 신학철 LG화학 대표이사 부회장은 ‘발로 뛰는 현장’을 강조하는 LG화학 최초 외부 출신 전문경영인이다.

신 대표는 서울대학교 기계공학과를 졸업하고 풍산금속공업의 엔지니어로 사회에 첫발을 디뎠다. 그 후 1984년 한국3M에 평사원으로 입사, 2011년 해외사업부문 총괄 수석부회장 자리까지 올랐다. 2019년 LG화학 부회장으로 취임한 뒤 2022년 주총을 통해 사내이사에 재선임됐다.

신 대표는 LG화학에 입성하면서 ‘톱 글로벌 과학기업’으로의 비상을 도모하고 있다. 한파를 겪고 있는 업계 상황 속에서도 신성장동력에 대한 끊임없는 도전을 통해 LG화학의 새 시대를 이끌고 있는 인물로 평가된다. 

신 대표는 배터리소재, 친환경 소재, 신약을 중심축으로 설정하고 3대 신성장동력 육성에 사활을 걸었다.

올해 신년사에서 그는 “배터리 시장은 지난 4~5년간 연 30~35%씩 성장하다가 최근 주춤한 게 20~23% 성장”이라며 “모든 시장에서 20% 이상 성장하는 곳은 결단코 없다”고 자신감을 내비쳤다.

또 올 정기 주총에서는 “현재 석유화학 시황이 좋지 않지만, 총 투자의 70% 이상이 3대 신성장동력에 집중될 정도로 꾸준히 투자를 늘려나가고 있다”며 강한 의지를 드러낸 바 있다.

신 대표는 배터리 소재 매출을 2022년 4조7천억 원에서 2030년 30조원으로, 친환경 소재 매출은 1조9천억 원에서 8조원으로, 혁신 신약 매출은 2030년 2조원을 달성하겠다는 목표를 세웠다. 3대 신성장동력의 매출 비중을 2022년 21%에서 2030년 57% 수준으로 높이겠다는 포부다.

배터리 소재 분야에서는 양극재 외 분리막, 탄소나노튜브(CNT) 등 부가소재 사업을 추진하고, 퓨어 실리콘 음극재, 전고체 배터리 전해질 등 신소재 연구개발(R&D)을 진척시키고 있다. 

친환경 소재 중심의 지속가능사업 강화에서는 재활용, 생분해·바이오, 재생에너지 소재를 필두로 사업구조 전환에 속도를 붙이고 신약 분야에서는 2030년까지 FDA 승인 신약 5개를 보유한 글로벌 혁신 제약사로의 항해에 나섰다. 

아울러 신 대표는 소통을 중요시하는 경영철학에 맞게 젊은 세대와의 교류와 임직원의 목소리에도 귀를 기울이고 있다.

대표이사 취임 후 월 2~3회 이상 진행하는 ‘스피크업(Speak-UP)’을 통해 직원들과 조직문화와 사업방향, 구성원 육성 등 다양한 주제에 대한 의견을 청취하고 점심을 함께하며 리더십, 워라밸 등 자유롭게 이야기를 나누는 시간도 가졌다.

또한 신 대표는 임원 워크숍을 강연에서 토론식으로 변경했다. 임원 워크숍에서는 최고경영진이 LG화학의 4대 추진 계획에 대해 발표하고 사업본부별로 세부내용을 두고 토론하기도 했다. 이를 통해 각 사업본부의 구체적 실행계획을 전사 차원에서 공유했다.

신 대표는 “소통을 통해 서로 이해와 공감이 이뤄져야 진정한 협업의 시너지가 발생한다. 앞으로도 세대공감을 이룰 수 있는 새로운 소통 혁신을 지속해 나갈 것이다”고 말했다.

파이낸셜투데이 박소윤 기자