포스코홀딩스는 최근 아르헨티나·칠레 정부와 잇따라 만나 리튬 사업 협력을 논의했다고 17일 밝혔다. 특히 리튬 매장량 세계 1위인 칠레에서는 추가 리튬 자원 확보에도 나섰다.

지난 12일 아르헨티나 부에노스아이레스에서 루이스 카푸토(Luis Caputo) 경제부 장관을 만난 정기섭 대표이사 사장은 아르헨티나 정부가 추진 중인 ‘대규모 투자에 대한 인센티브’ 지원 대상에 포스코그룹 리튬 사업이 포함될 수 있도록 지속적인 관심과 도움을 요청했다.

‘대규모 투자에 대한 인센티브’는 해외 투자유치 목적의 신규 정책으로 법인세·원천소득세를 비롯한 세금 감면 혜택 등을 제공한다. 루이스 카푸토 장관은 정 사장에게 인프라 및 인허가 지원을 비롯해 우호적인 투자 및 사업 환경을 조성하겠다고 말했다.

앞선 2018년 포스코그룹은 아르헨티나 옴브레 무에르토(Hombre Muerto) 리튬 염호를 인수한 바 있으며, 현재 1·2단계에 걸쳐 총 연산 5만톤 규모의 이차전지용 염수 리튬 생산공장을 건설 중이다. 리튬 5만톤은 전기차 120만대분의 이차전지를 만들 수 있는 규모다.

연산 2만5000톤 규모의 1단계 리튬 생산공장은 연내 준공 예정이며, 같은 규모의 2단계 생산공장도 2025년 준공을 목표로 하고 있다. 또한 연산 5만톤 규모의 염수 리튬 3단계 추가 투자를 검토 중에 있다.

포스코그룹은 리튬 매장량 세계 1위인 칠레에서도 리튬 자원 확보에 나섰다. 정 사장은 14일 칠레 산티아고에서 광업부 고위 인사와 면담하고 칠레 리튬 염호 개발 관련 협의를 가졌다.

칠레는 작년 4월 가브리엘 보리치(Gabriel Boric) 대통령이 ‘국가 리튬 전략’을 발표한 이래 국가 주도의 리튬 자원 개발을 추진 중이다. 핵심 전략염호 개발 프로젝트는 정부가 대지분을 갖는 민관협력 방식으로 진행되며, 개발 과정에서 환경 피해를 최소화하는 것을 목표하고 있다.

정 사장은 포스코그룹이 리튬자원 개발 등 대규모 투자가 가능한 재무건전성을 갖추고 있고, 아르헨티나 염수 리튬 및 호주 광석 리튬 사업 등을 통해 검증된 리튬 생산공장 건설 및 운영 노하우를 보유하고 있다고 자신했다. 또 개발 프로젝트의 방향성에 부합하는 포스코그룹의 친환경·고효율 리튬 추출 기술역량을 강조했다.

광업부 인사는 미국과의 자유무역협정(FTA)을 이유로 칠레에서 생산한 리튬은 인플레이션 감축법(IRA) 혜택을 볼 수 있다고 설명하며, 현재 입찰이 진행 중인 마리쿤가(Maricunga) 염호와 알토안디노스(Altoandinos) 염호에 대한 포스코그룹의 적극적인 참여를 요청했다.

한편 포스코그룹은 장인화 회장 취임 이후에도 이차전지소재사업 확대에 대한 의지를 계속해서 내비치고 있다. 전기차 시장의 캐즘(Chasm, 일시적 수요 정체기) 및 광물 가격 하락 시기를 오히려 기회 삼아 미래 성장가치가 높은 리튬 염호·광산 등 우량자산을 저가에 매입하겠다는 복안이다.

이를 통해 경쟁력 있는 이차전지소재사업의 풀 밸류 체인(Full Value Chain)을 완성해 미래 지속 성장을 위한 기반을 강화해나간다는 방침이다. 현재 포스코그룹은 아르헨티나 리튬 염호 인수, 호주 필바라 미네랄스(Pilbara Minerals)사 지분 투자를 통해 염수 및 광석 리튬의 안정적인 수급체계를 갖추고 있다.

파이낸셜투데이 채승혁 기자